Alunos do Ensino Secundário em Itália descobriram um estranho objeto durante o projeto EXTraS, dedicado a uma busca sistemática por variabilidade nos dados de arquivo do satélite XMM-Newton.
As estrelas podem emitir chamas de intensa radiação de raios-X. Em particular, uma estrela sob a influência de um buraco negro próximo ou uma estrela de neutrões vizinha pode produzir chamas extremamente brilhantes e breves.
Segundo a revista Nature, em busca de tais objetos, a equipa de estudantes no seu último ano do Ensino Secundário em Saronno, Itália, analisou dados do satélite XMM-Newton, identificando um objeto no centro do aglomerado globular NGC 6540 que sofreu um surto curioso em 2005.
Depois de os estudantes terem apresentado as suas descobertas aos cientistas, uma análise feita por Sandro Mereghetti, do Instituto Nacional de Astrofísica de Milão, e dos seus colegas mostrou que a luminosidade do estranho objeto é significativamente maior do que é normalmente observado em erupções estelares de tão curta duração, deixando em aberto a possibilidade de outras interpretações.
De acordo com Mereghetti, a fonte de raios-X brilhou durante cinco minutos. No seu auge, tinha mais de 40 vezes o seu brilho normal. A explosão foi breve demais para ter sido de uma única estrela, mas muito fraca para ter sido produzida por um objeto nas proximidades de um “companheiro”, como um buraco negro ou uma estrela de neutrões.
Isto pode significar que tal objeto não é uma estrela regular, mas sim uma nova classe astronómica. Há provavelmente mais objetos como este escondidos nos arquivos do XMM-Newton, por isso, os cientistas terão de encontrá-los para desvendar este mistério.
