Enquanto os picos de radiação na Alemanha, Itália, Áustria, Suíça e França não eram suficientemente altos para representar uma ameaça à vida humana, ninguém sabe quão más estavam as coisas na fonte. A busca para descobrir o que desencadeou a libertação do ruténio-106 em primeiro lugar levou os especialistas ao sul dos montes Urais.
De acordo com o EurekAlert, Thorsten Kleine, da Universidade de Münster, disse que as agências europeias de proteção contra radiação ainda estão preocupadas com o incidente. Afinal, as concentrações de ruténio-106 na Europa atingiram até 100 vezes o nível de radiação libertada após o desastre nuclear de Fukushima em 2011.
Além disso, as autoridades russas recusaram-se a cooperar na troca de informações úteis nem reconheceram nenhuma responsabilidade. Com o sigilo a ocultar as consequências, os investigadores começaram a considerar a possibilidade de que a nuvem radioativa pudesse vir de uma instalação militar russa.
Por outro lado, Kleine acredita que as suas origens sejam civis. A existência de isótopos de ruténio não radioativos, além dos radioativos, chamou a sua atenção.
De acordo com um estudo publicado este mês na revista cientifica Nature Communications, o especialista explicou que medir os isótopos de ruténio ajuda os investigadores a estudar a história da formação da Terra. Essa habilidade foi inestimável no estudo das amostras russas que continham minúsculas concentrações de ruténio.
As descobertas de Kleine foram baseadas nas descobertas das estações de medição de radiação da Áustria, que capturaram sete isótopos de ruténio, dos quais apenas dois eram radioativos – Ruténio-106 e Ruténio-103, com meias-vidas de 372 e 39 dias, respetivamente.
As proporções dos isótopos estáveis de ruténio correlacionavam-se com um ciclo de combustível consistente com um alto teor de plutónio. Como os locais militares usam urânio-235 para criar fissão nuclear em vez de plutónio, ficou claro que a nuvem veio de um local civil.
Além disso, as proporções dos isótopos estáveis de ruténio são consistentes com o que se espera no reprocessamento de combustível de um reator VVER. A central Mayak usa esses reatores e local já foi palco de um desastre nuclear. Em 1957, um tanque de armazenamento explodiu e libertou até 100 toneladas de resíduos altamente radioativos.
Enquanto isso, a Academia Russa de Ciências rejeita veementemente esta teoria. A instituição afirma que monitorizaria concentrações centenas de milhares de vezes os níveis normais se a teoria de Kleine estivesse correta.
