Nas frondosas selvas tropicais das terras baixas da ilha de Bornéu vive uma ave bastante comum, de cor castanha avermelhada, chamada Pycnonotus simplex.
Esta ave pode ser encontrada no sul da Tailândia, Sumatra, Java e Bornéu. Na maior parte da sua gama tem olhos brancos.
Em Bornéu, no entanto, a maioria dos indivíduos tem olhos vermelhos, embora também haja alguns com olhos brancos. Durante um século, os naturalistas pensaram que a diferença na cor dos olhos em Bornéu era uma questão trivial de variação individual.
Através do trabalho de triagem persistente e avanços na tecnologia de sequenciamento genético, investigadores do Museu de Ciências Naturais da Universidade do Estado de Louisiana descobriram que os indivíduos de olhos brancos de Bornéu representam uma espécie completamente nova.
A sua descoberta da ave de olhos brancos de Bornéu, ou Pycnonotus pseudosimplex, foi publicada a 15 de março na revista científica Bulletin do British Ornithologists ‘Club.
“Uma das razões pelas quais sabíamos que tínhamos uma nova espécie em vez de uma variante de outra espécie era porque as duas populações, de olhos vermelhos e de olhos brancos, vivem juntas em Bornéu. Vê-se ambos os pássaros. Uma das teorias da especiação é que se duas aves coexistem na mesma área e não se cruzam, isso é um sinal definitivo de que são espécies diferentes”, disse Subir Shakya, estudante de biologia na Lousiana State University, em comunicado.
Shakya fez a descoberta depois de regressar à LSU de uma expedição a Sumatra. Na LSU, sequenciou o ADN de várias amostras de aves de Sumatra e comparou-os com amostras de outros locais na região para determinar o grau de relação genética de diversas espécies de diferentes ilhas e o continente da Ásia, o que é uma prática comum após o regresso do trabalho de campo.
Várias aves de Bornéu e da região em redor estavam entre os espécimes que comparou. No entanto, os de olhos brancos de Bornéu pareciam geneticamente distintos de todos os outros de olhos vermelhos. Trabalhos adicionais para entender esta discrepância levaram à conclusão de que os pássaros de olhos brancos de Bornéu eram uma nova espécie.
“Encontramos indivíduos de olhos brancos no Crocker Range National Park em 2008 e no Lambir Hills National Park em 2013. Um grupo do Smithsonian encontrou-os no Parque Nacional de Batang Ai em 2018. Todas estas áreas se encontram em Bornéu, na Malásia”, disse o co-autor Fred Sheldon, curador de recursos genéticos do LSU Museum of Natural Science e professor de Shakya.
Os espécimes conservam-se no Museu de Ciências Naturais de LSU, que alberga a maior coleção de amostras genéticas de aves de Bornéu e Sumatra do mundo, tal como o Museu Smithsonian e a Universidade de Kansas. As aves de olhos brancos e de olhos vermelhos são exatamente iguais – à exceção dos seus olhos.
