Um parasita que infeta cerca de 30% a 50% da população humana pode subtilmente levar as pessoas a criar os seus próprios negócios e fazer com que tenham menos medo de falhar.
Segundo o Live Science, o Toxoplasma gondii é um parasita protozoário que pode viver em muitos tipos de animais, embora só se possa reproduzir sexualmente no intestino de um gato doméstico ou selvagem.
Geralmente, os gatos expelem uma forma semelhante a um ovo do parasita nas fezes, enquanto que os ratos são infetados pelo contacto com o solo contaminado. Os parasitas reproduzem-se então assexuadamente no corpo do roedor, eventualmente entrando num estágio de ciclo de vida inativo no qual são conhecidos como bradizoítas – células dormentes encapsuladas em cistos no cérebro e noutros tecidos.
Os cistos manipulam o comportamento dos roedores para os seus próprios fins. Enquanto que os roedores normais evitam gatos, os ratos infetados com esta bactéria acabam por perder o medo dos predadores e alguns chegam mesmo a ficar atraídos pelo odor dos felinos.
Os seres humanos podem ser infetados através do contacto com fezes de gato ou por comer carne mal cozinhada. A doença é perigosa para pessoas com SIDA e, se uma mulher for infetada durante a gravidez, pode prejudicar o feto. No entanto, na maioria dos casos, o único efeito óbvio é uma doença semelhante à gripe. As pessoas admitem até que ficaram melhores, mesmo sem saber que os parasitas ainda se escondiam no corpo.
“Podem ser chamados de inativos mas estão definitivamente vivos”, diz Kevin Lafferty, um especialista do Serviço Geológico dos Estados Unidos da Universidade da Califórnia, que não esteve envolvido no estudo. “Os cistos podem estar aos milhões no cérebro e estão cheios de pequenos bradizoítas”.
Como os seres humanos são um beco sem saída para os parasitas, estes provavelmente não evoluíram para manipular especificamente o comportamento humano. No entanto, os cérebros humanos têm muitas semelhanças com os cérebros de ratos, por isso, os mesmos mecanismos que evoluíram para levar estes roedores aos gatos também podem ter algum efeito acidental em humanos.
De facto, há evidências de que infeções quiescentes ou “latentes” podem afetar a mente das pessoas. Outros estudos descobriram que pessoas infetadas são mais propensas a ter acidentes de trânsito, desenvolver esquizofrenia, abusar do álcool, cometer suicídio e tomar vários tipos de decisões arriscadas. A infecção também tem sido associada a certos traços de personalidade, incluindo violência doméstica e desrespeito pelas regras.
Pessoas mais empreendedoras?
As descobertas nem sempre são consistentes, logo, os investigadores mantêm a mente aberta. Porém, num novo estudo publicado no Proceedings of the Royal Society B, os cientistas argumentam que, se o Toxoplasma torna as pessoas mais propensas ao risco, essa tendência também se pode estender às decisões relativas a abrir uma empresa.
“Muitas pessoas têm ideias de negócio mas não lhes dão continuidade por causa do medo de fracassar”, explica Stefanie Johnson, psicóloga e professora de negócios da Universidade do Colorado e autora do estudo. “O que eu realmente espero que esteja a acontecer é que o parasita está apenas a reduzir o medo natural”.
Para testar esta hipótese, a equipa de investigadores analisou a saliva de quase 1.500 estudantes universitários e testou-a para os anticorpos do Toxoplasma. Uma vez que se pensa que o parasita permanece indefinidamente no corpo das pessoas, presume-se que as que parecem saudáveis e têm anticorpos contra o parasita têm infeções latentes.
Comparando com estudantes que não estavam infetados, os alunos infetados tinham cerca de 1,4 vezes mais hipóteses de ser bem sucedidos em negócios. As empresas de negócios infetados também eram 1,7 vezes mais prováveis do que as grandes empresas não infetadas para enfatizar a gestão e o empreendedorismo, em vez de campos mais seguros como, por exemplo, contabilidade.
De seguida, os cientistas analisaram a saliva de 197 pessoas que participavam em eventos de empreendedorismo, como encontros sociais e palestras em universidades. Todas demonstraram interesse em empreendedorismo apenas por aparecer nos eventos, mas as pessoas infetadas tinham 1,8 vezes mais hipóteses de realmente começar a sua própria empresa.
Finalmente, os investigadores usaram dados anteriormente recolhidos para comparar a infeção do parasita e o fenómeno do empreendedorismo em 42 países diferentes. As taxas de infeção variam em todo o mundo: cerca de 9% na Noruega e 60% no Brasil. Os pesquisadores descobriram que em países com altas taxas de infeção, as pessoas eram mais propensas a relatar que cuidavam dos seus próprios negócios ou planeavam iniciar um e com menos tendência a relatar que recaíam por medo de falhar.
“A relação entre a prevalência do Toxoplasma e a presença empreendedora no país é realmente profunda porque estamos a assumir que a existência de um parasita – um microorganismo – pode afetar a base económica de um país“, disse Johnson em declarações ao Inside Science.
