Ainda antes das missões tripuladas, a NASA enviou várias sondas para fotografar a Lua de forma a determinar o melhor local para a aterragem. Na época, as imagens de qualidade reduzida ficaram associadas às capacidades tecnológicas limitadas. Mas, na verdade, a NASA reduziu a qualidade propositadamente.
Em plena guerra fria, a agência espacial não queria revelar as capacidades dos sistemas de observação norte-americanos. As tecnologias usadas nas sondas Lunar Orbiter eram também utilizadas nos satélites-espião.
Apesar das imagens lunares fotografas em 1976 parecerem ter uma qualidade reduzida, a verdade é que as imagens originais tinham uma qualidade muito superior, que ainda hoje seria considerada excelente.
Estas sondas já captavam fotos em película de 70mm, que eram depois reveledas e digitalizadas com uma resolução de 200 linhas por milímetro para serem transmitidas para a Terra, através da compressão loss-less analógica.
Há cerca de uma década, um grupo de entusiastas decidiu recuperar as imagens originais – ainda guardadas em fita magnética – antes que fosse tarde demais. Desde então, as imagens originais encontram-se publicadas no site da NASA.
